Μια οικονομία αυτοσυντήρησης είναι μια οικονομία στην οποία η παραγωγή προορίζεται κυρίως για τις ίδιες τις ανάγκες της ομάδας. Οι άνθρωποι καλλιεργούν, κυνηγούν ή συλλέγουν ό,τι θα φάνε και παράγουν ό,τι θα χρησιμοποιήσουν. Υπάρχει μικρό πλεόνασμα και ελάχιστο εμπόριο με σκοπό το κέρδος. Αυτό δεν σημαίνει φτώχεια. Πολλές οικονομίες αυτοσυντήρησης παρέχουν επαρκή διατροφή και μια λογική ποσότητα ελεύθερου χρόνου. Αυτό που τους λείπει είναι η συσσώρευση. Ο πλούτος δεν συσσωρεύεται επειδή δεν υπάρχει αγορά για να πουλήσει και δεν υπάρχει λόγος να αποθηκευτεί περισσότερο από ό,τι μπορεί να καταναλώσει η ομάδα.

Οι οικονομίες αυτοσυντήρησης λαμβάνουν πολλές μορφές: αναζήτηση τροφής, κτηνοτροφία, κηπουρική και γεωργία μικρής κλίμακας. Οι περισσότερες συνδυάζουν στρατηγικές. Μια οικογένεια μπορεί να καλλιεργεί, να έχει μερικά ζώα και να κυνηγάει περιστασιακά. Το κοινό στοιχείο είναι ότι η παραγωγή είναι προσανατολισμένη στη χρήση και όχι στην ανταλλαγή. Το πλεόνασμα, όταν εμφανίζεται, συνήθως χαρίζεται ή γιορτάζεται αντί να πωλείται. Αυτό αλλάζει όταν οι αγορές και τα κράτη παρεμβαίνουν. Οι δρόμοι, οι φόροι και οι χρηματικές καλλιέργειες έλκουν τους παραγωγούς αυτοσυντήρησης σε ευρύτερες οικονομίες, συχνά με δυσμενείς όρους.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Παραγωγή για άμεση χρήση, όχι πώληση.
• Περιορισμένο πλεόνασμα και αποθήκευση.
• Διαφορετικές στρατηγικές για τη μείωση του κινδύνου.
• Κοινοποίηση κανόνων που αναδιανέμουν την αφθονία.

Οι οικονομίες αυτοσυντήρησης δεν είναι αποτυχημένες οικονομίες της αγοράς. Είναι ορθολογικές προσαρμογές σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα και κοινωνικές συνθήκες.