Eine Subsistenzwirtschaft ist eine Wirtschaft, in der die Produktion hauptsächlich dem Eigenbedarf der Gruppe dient. Die Menschen bauen an, jagen oder sammeln, was sie essen, und stellen her, was sie verbrauchen. Es gibt kaum Überschüsse und wenig Handel mit Gewinnabsicht. Das bedeutet nicht Armut. Viele Subsistenzwirtschaften bieten ausreichende Ernährung und ein angemessenes Maß an Freizeit. Was ihnen fehlt, ist die Vermögensbildung. Reichtum häuft sich nicht an, weil es keinen Markt gibt, an den man verkaufen könnte, und keinen Grund, mehr zu lagern, als die Gruppe verbrauchen kann.

Subsistenzwirtschaften nehmen viele Formen an: Sammeln und Jagen, Weidewirtschaft, Gartenbau und kleinbäuerliche Landwirtschaft. Die meisten kombinieren verschiedene Strategien. Eine Familie baut Feldfrüchte an, hält einige Tiere und geht gelegentlich auf die Jagd. Gemeinsames Merkmal ist, dass die Produktion auf den Eigenbedarf und nicht auf den Tausch ausgerichtet ist. Überschüsse werden, wenn sie entstehen, in der Regel verschenkt oder gemeinsam verzehrt, anstatt verkauft zu werden. Dies ändert sich, wenn Märkte und Staaten eingreifen. Straßen, Steuern und der Anbau von Marktfrüchten zwingen Subsistenzproduzenten in größere Wirtschaftskreisläufe, oft zu ungünstigen Bedingungen.

Gemeinsame Merkmale

• Produktion für den direkten Gebrauch, nicht für den Verkauf.
• Begrenzte Überschüsse und Lagerkapazitäten.
• Verschiedene Strategien zur Risikominderung.
• Gemeinsame Normen, die den Überfluss umverteilen.

Subsistenzwirtschaften sind keine gescheiterten Marktwirtschaften. Sie sind rationale Anpassungen an spezifische Umweltbedingungen und soziale Verhältnisse.