Ekonomi subsisten adalah ekonomi di mana produksi terutama untuk kebutuhan kelompok sendiri. Orang-orang menanam, berburu, atau mengumpulkan apa yang akan mereka makan, dan membuat apa yang akan mereka gunakan. Ada sedikit surplus dan sedikit perdagangan untuk mencari keuntungan. Ini tidak berarti kemiskinan. Banyak ekonomi subsisten menyediakan nutrisi yang cukup dan waktu luang yang wajar. Yang kurang adalah akumulasi. Kekayaan tidak menumpuk karena tidak ada pasar untuk menjual dan tidak ada alasan untuk menyimpan lebih dari yang dapat dikonsumsi kelompok tersebut.

Ekonomi subsisten memiliki banyak bentuk: berburu dan mengumpulkan makanan, penggembalaan, hortikultura, dan pertanian skala kecil. Sebagian besar menggabungkan berbagai strategi. Sebuah keluarga mungkin menanam tanaman, memelihara beberapa hewan, dan berburu sesekali. Benang merahnya adalah produksi berorientasi pada penggunaan, bukan pertukaran. Kelebihan, jika ada, biasanya diberikan atau dirayakan daripada dijual. Hal ini berubah ketika pasar dan negara ikut campur. Jalan raya, pajak, dan tanaman komersial menarik produsen subsisten ke dalam ekonomi yang lebih luas, seringkali dengan syarat yang tidak menguntungkan.

Fitur umum

• Produksi untuk penggunaan langsung, bukan untuk dijual.
• Keterbatasan surplus dan penyimpanan.
• Beragam strategi untuk mengurangi risiko.
• Norma berbagi yang mendistribusikan kembali kelimpahan.

Ekonomi subsisten bukanlah ekonomi pasar yang gagal. Ekonomi tersebut merupakan adaptasi rasional terhadap lingkungan dan kondisi sosial tertentu.