Une économie de subsistance est une économie où la production est principalement destinée à satisfaire les besoins du groupe. Les individus cultivent, chassent ou cueillent ce qu'ils consomment et fabriquent ce dont ils ont besoin. Il y a peu de surplus et peu d'échanges commerciaux à but lucratif. Cela ne signifie pas pour autant la pauvreté. De nombreuses économies de subsistance assurent une alimentation adéquate et un temps libre raisonnable. Ce qui leur fait défaut, c'est l'accumulation. La richesse ne s'accumule pas car il n'y a pas de marché pour vendre et aucune raison de stocker plus que ce que le groupe peut consommer.

Les économies de subsistance revêtent de nombreuses formes : cueillette, pastoralisme, horticulture et agriculture à petite échelle. La plupart combinent différentes stratégies. Une famille peut cultiver des céréales, élever quelques animaux et chasser occasionnellement. Le point commun est que la production est orientée vers la consommation, et non vers l’échange. Les surplus, lorsqu’ils apparaissent, sont généralement donnés ou consommés lors de festins plutôt que vendus. Cette situation change avec l’intervention des marchés et de l’État. Les routes, les impôts et les cultures de rente intègrent les producteurs de subsistance à des économies plus vastes, souvent à des conditions défavorables.

Caractéristiques communes

• Production destinée à un usage direct, non à la vente.
• Stockage et surplus limités.
• Diverses stratégies pour réduire les risques.
• Des normes de partage qui redistribuent l'abondance.

Les économies de subsistance ne sont pas des économies de marché défaillantes. Ce sont des adaptations rationnelles à des environnements et des conditions sociales spécifiques.