Uma economia de subsistência é aquela em que a produção se destina principalmente às necessidades do próprio grupo. As pessoas cultivam, caçam ou recolhem o que vão comer e produzem o que vão utilizar. Há pouco excedente e pouco comércio com fins lucrativos. Isso não significa pobreza. Muitas economias de subsistência proporcionam uma nutrição adequada e uma quantidade razoável de tempo livre. O que lhes falta é acumulação. A riqueza não se acumula porque não há mercado para vender e não há razão para armazenar mais do que o grupo pode consumir.

As economias de subsistência assumem muitas formas: recoleção, pastoreio, horticultura e agricultura de pequena escala. A maioria combina estratégias. Uma família pode cultivar culturas, criar alguns animais e caçar ocasionalmente. O fio condutor é que a produção é orientada para o uso, e não para a troca. O excedente, quando surge, é geralmente doado ou consumido em festas, em vez de ser vendido. Isto muda quando os mercados e o Estado interferem. As estradas, os impostos e as culturas comerciais inserem os produtores de subsistência em economias mais vastas, muitas vezes em condições desfavoráveis.

Características comuns

• Produção para uso direto, não para venda.
• Excedente e espaço de armazenamento limitados.
• Diversas estratégias para reduzir o risco.
• Normas de partilha que redistribuem a abundância.

As economias de subsistência não são economias de mercado falidas. São adaptações racionais a ambientes e condições sociais específicas.