الاقتصاد الكفافي هو اقتصادٌ يُركز فيه الإنتاج أساسًا على تلبية احتياجات الجماعة. يزرع الناس ويصطادون ويجمعون ما يأكلونه، ويصنعون ما يستخدمونه. لا يوجد فائض يُذكر، والتجارة بهدف الربح نادرة. وهذا لا يعني الفقر، فالعديد من الاقتصادات الكفافية توفر تغذية كافية وقدرًا معقولًا من وقت الفراغ. لكن ما ينقصها هو التراكم. لا تتراكم الثروة لعدم وجود سوق للبيع، ولا داعي لتخزين أكثر مما تستهلكه الجماعة.

تتخذ اقتصادات الكفاف أشكالاً عديدة: الصيد وجمع الثمار، والرعي، والبستنة، والزراعة على نطاق صغير. وتجمع معظمها بين استراتيجيات مختلفة. فقد تزرع الأسرة محاصيل، وتربي بعض الحيوانات، وتصطاد من حين لآخر. والقاسم المشترك بينها هو أن الإنتاج موجه نحو الاستخدام لا التبادل. أما الفائض، فعند ظهوره، يُوزع عادةً أو يُستهلك بدلاً من بيعه. ويتغير هذا الوضع مع تدخل الأسواق والدول. فالطرق والضرائب والمحاصيل النقدية تجذب منتجي الكفاف إلى اقتصادات أوسع، غالباً بشروط غير مواتية.

السمات المشتركة

• الإنتاج للاستخدام المباشر، وليس للبيع.
• فائض محدود ومساحة تخزين محدودة.
• استراتيجيات متنوعة للحد من المخاطر.
• مشاركة المعايير التي تعيد توزيع الوفرة.

إن اقتصادات الكفاف ليست اقتصادات سوق فاشلة. إنها تكيفات عقلانية مع بيئات وظروف اجتماعية محددة.