निर्वाह अर्थव्यवस्था वह है जिसमें उत्पादन मुख्य रूप से समूह की अपनी आवश्यकताओं के लिए होता है। लोग अपनी ज़रूरत की चीज़ें उगाते हैं, शिकार करते हैं या इकट्ठा करते हैं, और अपनी ज़रूरत की चीज़ें खुद बनाते हैं। इसमें अधिशेष बहुत कम होता है और लाभ के लिए व्यापार भी बहुत कम होता है। इसका मतलब गरीबी नहीं है। कई निर्वाह अर्थव्यवस्थाएं पर्याप्त पोषण और उचित मात्रा में अवकाश प्रदान करती हैं। इनमें कमी सिर्फ धन संचय की होती है। धन का संचय नहीं होता क्योंकि बेचने के लिए कोई बाज़ार नहीं होता और समूह की खपत से अधिक धन जमा करने का कोई कारण नहीं होता।

निर्वाह अर्थव्यवस्थाएँ अनेक रूपों में पाई जाती हैं: भोजन इकट्ठा करना, पशुपालन, बागवानी और लघु कृषि। इनमें से अधिकांश में मिश्रित रणनीतियाँ अपनाई जाती हैं। एक परिवार फसलें उगा सकता है, कुछ जानवर पाल सकता है और कभी-कभार शिकार कर सकता है। इनमें एक समान बात यह है कि उत्पादन का उद्देश्य उपयोग होता है, न कि विनिमय। अधिशेष उत्पन्न होने पर, उसे आमतौर पर बेचने के बजाय दान कर दिया जाता है या दावत के रूप में उपयोग किया जाता है। बाज़ार और राज्य के हस्तक्षेप से यह स्थिति बदल जाती है। सड़कें, कर और नकदी फसलें निर्वाह उत्पादकों को व्यापक अर्थव्यवस्थाओं में खींच लाती हैं, अक्सर प्रतिकूल परिस्थितियों में।

सामान्य सुविधाएं

• उत्पादन सीधे उपयोग के लिए है, बिक्री के लिए नहीं।
• सीमित अधिशेष और भंडारण क्षमता।
• जोखिम को कम करने के लिए विविध रणनीतियाँ।
• साझाकरण के ऐसे मानदंड जो प्रचुरता का पुनर्वितरण करते हैं।

निर्वाह अर्थव्यवस्थाएँ असफल बाज़ार अर्थव्यवस्थाएँ नहीं हैं। वे विशिष्ट वातावरण और सामाजिक परिस्थितियों के लिए तर्कसंगत अनुकूलन हैं।