Una economía de subsistencia es aquella en la que la producción se centra principalmente en satisfacer las necesidades del grupo. Las personas cultivan, cazan o recolectan lo que comen y fabrican lo que utilizan. Hay poco excedente y poco comercio con fines de lucro. Esto no significa pobreza. Muchas economías de subsistencia proporcionan una nutrición adecuada y un tiempo de ocio razonable. Lo que les falta es acumulación. La riqueza no se acumula porque no hay un mercado al que vender ni motivo para almacenar más de lo que el grupo puede consumir.

Las economías de subsistencia adoptan diversas formas: recolección, pastoreo, horticultura y agricultura a pequeña escala. La mayoría combina estrategias. Una familia puede cultivar, criar algunos animales y cazar ocasionalmente. El denominador común es que la producción está orientada al uso, no al intercambio. El excedente, cuando se produce, suele regalarse o consumirse en banquetes en lugar de venderse. Esto cambia con la intervención de los mercados y el Estado. Las carreteras, los impuestos y los cultivos comerciales incorporan a los productores de subsistencia a economías más amplias, a menudo en condiciones desfavorables.

Características comunes

• Producción para uso directo, no para la venta.
• Excedentes y almacenamiento limitados.
• Diversas estrategias para reducir el riesgo.
• Normas de reparto que redistribuyan la abundancia.

Las economías de subsistencia no son economías de mercado fallidas. Son adaptaciones racionales a entornos y condiciones sociales específicas.