Een bestaanseconomie is een economie waarin de productie voornamelijk gericht is op de eigen behoeften van de groep. Mensen verbouwen, jagen of verzamelen wat ze eten en maken wat ze gebruiken. Er is weinig overschot en er wordt weinig gehandeld voor winst. Dit betekent niet dat er sprake is van armoede. Veel bestaanseconomieën voorzien in voldoende voeding en een redelijke hoeveelheid vrije tijd. Wat ze missen, is accumulatie. Vermogen wordt niet opgebouwd omdat er geen markt is om aan te verkopen en geen reden om meer op te slaan dan de groep kan consumeren.

Bestaanseconomieën kennen vele vormen: jagen en verzamelen, veeteelt, tuinbouw en kleinschalige landbouw. ​​De meeste combineren strategieën. Een gezin kan gewassen verbouwen, een paar dieren houden en af ​​en toe jagen. De rode draad is dat de productie gericht is op gebruik, niet op ruil. Overschotten worden meestal weggegeven of opgegeten in plaats van verkocht. Dit verandert wanneer markten en de overheid zich ermee bemoeien. Wegen, belastingen en commerciële gewassen trekken producenten van bestaansproducten mee in bredere economieën, vaak onder ongunstige voorwaarden.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Geproduceerd voor eigen gebruik, niet voor verkoop.
• Beperkte voorraad en opslagruimte.
• Diverse strategieën om risico's te verminderen.
• Het delen van normen die de welvaart herverdelen.

Bestaanseconomieën zijn geen mislukte markteconomieën. Het zijn rationele aanpassingen aan specifieke omgevingen en sociale omstandigheden.