Nguyên tắc có đi có lại là sự trao đổi hàng hóa hoặc dịch vụ mà không cần tiền tệ hoặc hợp đồng chính thức. Nó hoạt động dựa trên nghĩa vụ xã hội, chứ không phải sự cưỡng chế của pháp luật. Bạn cho đi thứ gì đó bây giờ vì bạn mong đợi nhận lại thứ gì đó sau này, hoặc vì bạn nợ điều gì đó từ trước. Sự trao đổi có thể diễn ra ngay lập tức hoặc bị trì hoãn nhiều năm. Nó có thể cân bằng, với giá trị cho đi và nhận lại ngang nhau, hoặc tổng quát, nơi không ai ghi chép lại chi tiết.

Marshall Sahlins đã phân biệt ba hình thức. Trao đổi tương hỗ tổng quát xảy ra giữa những người thân thiết, nơi việc chia sẻ được mong đợi và việc trả ơn không quá khắt khe. Trao đổi tương hỗ cân bằng liên quan đến việc trao đổi trực tiếp giữa những người không thân thiết, với kỳ vọng nhận lại tương đương trong một khoảng thời gian hợp lý. Trao đổi tương hỗ tiêu cực là nỗ lực để có được thứ gì đó mà không phải trả giá, thông qua mặc cả, trộm cắp hoặc bóc lột. Cùng một người có thể tham gia vào cả ba hình thức này, tùy thuộc vào mối quan hệ.

Ví dụ trong cuộc sống hàng ngày

• Chia sẻ thịt sau cuộc săn.
• Giúp đỡ hàng xóm xây nhà.
• Trao đổi quà tặng vào các dịp lễ.
• Mặc cả tại chợ.

Sự tương hỗ gắn kết mọi người lại với nhau. Nó tạo ra lòng tin, nghĩa vụ và kỳ vọng về sự tương tác trong tương lai. Thị trường có thể hoạt động mà không cần đến nó. Cộng đồng thì không thể.