Η αμοιβαιότητα είναι η ανταλλαγή αγαθών ή υπηρεσιών χωρίς επίσημο νόμισμα ή σύμβαση. Λειτουργεί με βάση την κοινωνική υποχρέωση και όχι με βάση τη νομική επιβολή. Δίνεις κάτι τώρα επειδή περιμένεις κάτι αργότερα ή επειδή χρωστάς κάτι από πριν. Η ανταλλαγή μπορεί να είναι άμεση ή να καθυστερεί με χρόνια. Μπορεί να είναι ισορροπημένη, με ίση αξία που δίνεται και λαμβάνεται, ή γενικευμένη, όπου κανείς δεν κρατάει λογαριασμό.

Ο Μάρσαλ Σάλινς διέκρινε τρεις μορφές. Η γενικευμένη αμοιβαιότητα εμφανίζεται μεταξύ στενών συγγενών, όπου αναμένεται η κοινή χρήση και η ανταμοιβή είναι χαλαρή. Η ισορροπημένη αμοιβαιότητα περιλαμβάνει την άμεση ανταλλαγή μεταξύ ανθρώπων που δεν είναι στενοί συγγενείς, με την προσδοκία ισοδύναμης ανταπόδοσης εντός εύλογου χρονικού διαστήματος. Η αρνητική αμοιβαιότητα είναι μια προσπάθεια να αποκτήσει κανείς κάτι δωρεάν, μέσω παζαριών, κλοπής ή εκμετάλλευσης. Τα ίδια άτομα μπορεί να εμπλέκονται και στις τρεις μορφές, ανάλογα με τη σχέση.

Παραδείγματα στην καθημερινή ζωή

• Μοιράζοντας το κρέας μετά το κυνήγι.
• Βοηθώντας έναν γείτονα να χτίσει ένα σπίτι.
• Ανταλλαγή δώρων στις γιορτές.
• Παζάρι σε μια αγορά.

Η αμοιβαιότητα ενώνει τους ανθρώπους. Δημιουργεί εμπιστοσύνη, υποχρέωση και την προσδοκία μελλοντικής αλληλεπίδρασης. Οι αγορές μπορούν να λειτουργήσουν χωρίς αυτήν. Οι κοινότητες όχι.