La réciprocité est l'échange de biens ou de services sans monnaie ni contrat formel. Elle repose sur l'obligation sociale, et non sur une contrainte légale. On donne quelque chose aujourd'hui parce qu'on attend quelque chose en retour, ou parce qu'on a une dette. L'échange peut être immédiat ou différé de plusieurs années. Il peut être équilibré, avec une valeur égale donnée et reçue, ou généralisé, sans que personne ne tienne de comptes.

Marshall Sahlins distinguait trois formes de réciprocité. La réciprocité généralisée s'observe entre proches parents, où le partage est attendu et le retour sur investissement peu fréquent. La réciprocité équilibrée implique un échange direct entre personnes qui ne sont pas intimes, avec l'espoir d'un retour équivalent dans un délai raisonnable. La réciprocité négative consiste à tenter d'obtenir quelque chose sans rien faire, par le marchandage, le vol ou l'exploitation. Une même personne peut recourir aux trois formes, selon la nature de sa relation.

Exemples dans la vie quotidienne

• Partager la viande après la chasse.
• Aider un voisin à construire une maison.
• Échanger des cadeaux pendant les fêtes.
• Le troc au marché.

La réciprocité unit les individus. Elle engendre la confiance, l'obligation et l'anticipation d'interactions futures. Les marchés peuvent fonctionner sans elle. Les communautés, non.