La reciprocidad es el intercambio de bienes o servicios sin moneda ni contrato formal. Se basa en la obligación social, no en la imposición legal. Se da algo ahora porque se espera algo después, o porque se tiene una deuda pendiente. El intercambio puede ser inmediato o demorarse años. Puede ser equilibrado, con igual valor dado y recibido, o generalizado, donde nadie lleva la cuenta.

Marshall Sahlins distinguió tres formas. La reciprocidad generalizada se da entre parientes cercanos, donde se espera compartir y la retribución es flexible. La reciprocidad equilibrada implica un intercambio directo entre personas que no son íntimas, con la expectativa de una contraprestación equivalente en un plazo razonable. La reciprocidad negativa es un intento de obtener algo a cambio de nada, mediante el regateo, el robo o la explotación. Las mismas personas pueden incurrir en las tres, dependiendo de la relación.

Ejemplos en la vida cotidiana

• Repartir la carne después de la caza.
• Ayudar a un vecino a construir una casa.
• Intercambio de regalos en días festivos.
• Regatear en un mercado.

La reciprocidad une a las personas. Crea confianza, obligación y la expectativa de interacción futura. Los mercados pueden funcionar sin ella. Las comunidades no.