A viszonosság áruk vagy szolgáltatások cseréjét jelenti hivatalos fizetőeszköz vagy szerződés nélkül. Társadalmi kötelezettségen alapul, nem jogi kikényszerítésen. Most adsz valamit, mert későbbre számítasz, vagy mert korábban tartozol valamivel. A csere lehet azonnali vagy évekkel késleltetett. Lehet kiegyensúlyozott, egyenlő értékű adással és kapással, vagy általánosított, ahol senki sem számolja a számlát.

Marshall Sahlins három formát különböztetett meg. Az általánosított kölcsönösség közeli rokonok között fordul elő, ahol a megosztás elvárt, a viszonzás pedig laza. A kiegyensúlyozott kölcsönösség közvetlen cserét foglal magában olyan emberek között, akik nem közeli kapcsolatban állnak, azzal az elvárással, hogy ésszerű időn belül egyenértékű cserét kapjanak. A negatív kölcsönösség egy kísérlet arra, hogy valamit ingyen kapjanak alkudozás, lopás vagy kizsákmányolás útján. Ugyanazok az emberek mindháromban részt vehetnek, a kapcsolattól függően.

Példák a mindennapi életben

• Húsmegosztás vadászat után.
• Segítség a szomszédnak házat építeni.
• Ajándékok cseréje az ünnepek alatt.
• Csereügylet a piacon.

A kölcsönösség összeköti az embereket. Bizalmat, kötelezettséget és a jövőbeni interakciók elvárását teremti. A piacok működhetnek nélküle. A közösségek nem.