पारस्परिकता औपचारिक मुद्रा या अनुबंध के बिना वस्तुओं या सेवाओं का आदान-प्रदान है। यह सामाजिक दायित्व पर आधारित है, न कि कानूनी प्रवर्तन पर। आप अभी कुछ देते हैं क्योंकि आप भविष्य में कुछ पाने की उम्मीद करते हैं, या क्योंकि आप पर पहले से कोई बकाया है। यह आदान-प्रदान तत्काल हो सकता है या वर्षों बाद भी हो सकता है। यह संतुलित हो सकता है, जिसमें समान मूल्य का आदान-प्रदान होता है, या सामान्यीकृत हो सकता है, जहाँ कोई हिसाब-किताब नहीं रखता।

मार्शल साहलिन्स ने तीन प्रकार बताए। सामान्य पारस्परिकता करीबी रिश्तेदारों के बीच होती है, जहाँ साझा करना अपेक्षित होता है और प्रतिफल की कोई निश्चितता नहीं होती। संतुलित पारस्परिकता में उन लोगों के बीच सीधा आदान-प्रदान शामिल होता है जो घनिष्ठ नहीं होते, और उचित समय के भीतर समान प्रतिफल की अपेक्षा होती है। नकारात्मक पारस्परिकता मोलभाव, चोरी या शोषण के माध्यम से बिना कुछ दिए कुछ पाने का प्रयास है। रिश्ते के आधार पर, एक ही व्यक्ति इन तीनों प्रकार की पारस्परिकताओं में शामिल हो सकता है।

दैनिक जीवन में उदाहरण

• शिकार के बाद मांस बांटना।
• पड़ोसी को घर बनाने में मदद करना।
• त्योहारों के दौरान उपहारों का आदान-प्रदान करना।
• बाजार में वस्तु विनिमय करना।

पारस्परिकता लोगों को आपस में जोड़ती है। यह विश्वास, दायित्व और भविष्य में आपसी सहयोग की उम्मीद पैदा करती है। बाज़ार इसके बिना भी काम कर सकते हैं। लेकिन समुदाय नहीं।