Reciprocitatea este schimbul de bunuri sau servicii fără monedă sau contract formal. Funcționează pe baza obligației sociale, nu a impunerii legale. Dai ceva acum pentru că aștepți ceva mai târziu sau pentru că datorezi ceva de dinainte. Schimbul poate fi imediat sau întârziat cu ani. Poate fi echilibrat, cu valoare egală dată și primită, sau generalizat, unde nimeni nu ține socoteala.

Marshall Sahlins a distins trei forme. Reciprocitatea generalizată are loc între rude apropiate, unde se așteaptă partajarea, iar recompensa este liberă. Reciprocitatea echilibrată implică schimbul direct între persoane care nu sunt intime, cu așteptarea unui schimb echivalent într-un timp rezonabil. Reciprocitatea negativă este o încercare de a obține ceva pe gratis, prin negocieri, furt sau exploatare. Aceleași persoane se pot angaja în toate cele trei forme, în funcție de relație.

Exemple din viața de zi cu zi

• Împărțirea cărnii după vânătoare.
• Ajutând un vecin să-și construiască o casă.
• Schimbul de cadouri în timpul sărbătorilor.
• Troc la o piață.

Reciprocitatea leagă oamenii. Creează încredere, obligații și așteptarea unei interacțiuni viitoare. Piețele pot funcționa fără ea. Comunitățile nu pot.