المعاملة بالمثل هي تبادل السلع أو الخدمات دون عملة رسمية أو عقد. وهي تقوم على أساس الالتزام الاجتماعي، لا الإلزام القانوني. تُعطي شيئًا الآن لأنك تتوقع الحصول على شيء لاحقًا، أو لأنك مدين بشيء ما من قبل. قد يكون التبادل فوريًا أو متأخرًا لسنوات. وقد يكون متوازنًا، حيث تُعطى وتُستلم قيمة متساوية، أو عامًا، حيث لا يُحاسب أحد على ذلك.

ميّز مارشال سالينز ثلاثة أشكال من التبادل. التبادل العام يحدث بين الأقارب المقربين، حيث يُتوقع المشاركة ويكون رد الجميل غير مُلزم. أما التبادل المتوازن فيشمل تبادلاً مباشراً بين أشخاص ليسوا مقربين، مع توقع رد مُكافئ خلال فترة زمنية معقولة. بينما يُعد التبادل السلبي محاولة للحصول على شيء مقابل لا شيء، من خلال المساومة أو السرقة أو الاستغلال. وقد يمارس الأشخاص أنفسهم الأشكال الثلاثة جميعها، تبعاً لطبيعة العلاقة.

أمثلة من الحياة اليومية

• تقاسم اللحم بعد الصيد.
• مساعدة جار في بناء منزل.
• تبادل الهدايا في الأعياد.
• المقايضة في السوق.

إنّ التبادلية تربط الناس ببعضهم البعض، فهي تخلق الثقة والالتزام وتوقع التفاعل المستقبلي. يمكن للأسواق أن تعمل بدونها، لكن المجتمعات لا تستطيع ذلك.