Gensidighed er udveksling af varer eller tjenester uden formel valuta eller kontrakt. Det fungerer på social forpligtelse, ikke juridisk håndhævelse. Du giver noget nu, fordi du forventer noget senere, eller fordi du skylder noget fra før. Udvekslingen kan være øjeblikkelig eller forsinket med år. Den kan være afbalanceret, med lige værdi givet og modtaget, eller generaliseret, hvor ingen holder regnskab.

Marshall Sahlins skelnede mellem tre former. Generaliseret gensidighed forekommer mellem nære slægtninge, hvor deling forventes, og tilbagebetaling er løs. Balanceret gensidighed involverer direkte udveksling mellem mennesker, der ikke er intime, med en forventning om tilsvarende gengældelse inden for en rimelig tid. Negativ gensidighed er et forsøg på at få noget for ingenting gennem prutning, tyveri eller udnyttelse. De samme mennesker kan deltage i alle tre, afhængigt af forholdet.

Eksempler i hverdagen

• Deling af kød efter jagt.
• Hjælper en nabo med at bygge et hus.
• Udveksling af gaver på helligdage.
• Byttehandel på et marked.

Gensidighed binder mennesker sammen. Det skaber tillid, forpligtelse og forventning om fremtidig interaktion. Markeder kan fungere uden det. Fællesskaber kan ikke.