Reciprocita je směna zboží nebo služeb bez formální měny nebo smlouvy. Funguje na základě společenské povinnosti, nikoli na základě právního vymáhání. Něco dáváte nyní, protože něco očekáváte později, nebo proto, že něco dlužíte z minulosti. Směna může být okamžitá nebo zpožděná o roky. Může být vyvážená, se stejnou hodnotou dané a přijaté, nebo zobecněná, kde si nikdo nevede skóre.

Marshall Sahlins rozlišoval tři formy. Zobecněná reciprocita se vyskytuje mezi blízkými příbuznými, kde se očekává sdílení a odplácení je volné. Vyvážená reciprocita zahrnuje přímou směnu mezi lidmi, kteří nejsou blízcí, s očekáváním ekvivalentní návratnosti v rozumné době. Negativní reciprocita je pokus získat něco za nic, a to smlouváním, krádeží nebo vykořisťováním. Titíž lidé se mohou účastnit všech tří forem v závislosti na vztahu.

Příklady z každodenního života

• Sdílení masa po lovu.
• Pomoc sousedovi se stavbou domu.
• Výměna dárků o svátcích.
• Směnný obchod na trhu.

Reciprocita lidi spojuje. Vytváří důvěru, závazky a očekávání budoucí interakce. Trhy bez ní mohou fungovat. Komunity ne.