Gegenseitigkeit ist der Austausch von Gütern oder Dienstleistungen ohne formelle Währung oder Vertrag. Sie beruht auf sozialer Verpflichtung, nicht auf rechtlicher Durchsetzung. Man gibt etwas, weil man später etwas erwartet oder weil man etwas schuldet. Der Austausch kann unmittelbar oder erst nach Jahren erfolgen. Er kann ausgeglichen sein, mit gleichem Wert für Geben und Nehmen, oder allgemein gehalten, sodass niemand Buch führt.

Marshall Sahlins unterschied drei Formen der Reziprozität. Generalisierte Reziprozität findet unter engen Verwandten statt, wo Teilen erwartet wird und die Gegenleistung eher locker ausfällt. Ausgewogene Reziprozität beinhaltet den direkten Austausch zwischen Personen, die nicht eng miteinander verbunden sind, mit der Erwartung einer gleichwertigen Gegenleistung innerhalb eines angemessenen Zeitraums. Negative Reziprozität ist der Versuch, durch Feilschen, Diebstahl oder Ausbeutung etwas umsonst zu erhalten. Dieselben Personen können je nach Beziehung alle drei Formen anwenden.

Beispiele aus dem Alltag

• Das Fleisch nach der Jagd teilen.
• Einem Nachbarn beim Hausbau helfen.
• Der Austausch von Geschenken an Feiertagen.
• Tauschhandel auf einem Markt.

Gegenseitigkeit verbindet Menschen. Sie schafft Vertrauen, Verpflichtung und die Erwartung zukünftiger Begegnungen. Märkte können ohne sie funktionieren. Gemeinschaften nicht.