Karşılıklılık, resmi para birimi veya sözleşme olmaksızın mal veya hizmet alışverişidir. Yasal yaptırıma değil, sosyal yükümlülüğe dayanır. Şimdi bir şey verirsiniz çünkü daha sonra bir şey beklersiniz veya daha önce bir şey borçlusunuzdur. Alışveriş anında veya yıllarca gecikebilir. Eşit değerde verilip alındığı dengeli veya kimsenin hesap tutmadığı genelleştirilmiş olabilir.

Marshall Sahlins üç karşılıklılık biçimini ayırt etmiştir. Genelleştirilmiş karşılıklılık, yakın akrabalar arasında gerçekleşir; burada paylaşım beklenir ve karşılık verme gevşektir. Dengeli karşılıklılık, yakın akraba olmayan kişiler arasında doğrudan alışverişi içerir ve makul bir süre içinde eşdeğer bir karşılık beklenir. Olumsuz karşılıklılık ise pazarlık, hırsızlık veya sömürü yoluyla hiçbir şey karşılığında bir şey elde etme girişimidir. Aynı kişiler, ilişkiye bağlı olarak bu üçünü de yapabilirler.

Günlük hayattan örnekler

• Avdan sonra eti paylaşmak.
• Komşuya ev yapımında yardım etmek.
• Bayramlarda hediyeleşme.
• Pazarda pazarlık yapmak.

Karşılıklılık insanları birbirine bağlar. Güven, yükümlülük ve gelecekteki etkileşim beklentisi yaratır. Piyasalar onsuz da işleyebilir. Topluluklar ise işleyemez.