Resiprositas adalah pertukaran barang atau jasa tanpa mata uang atau kontrak formal. Prinsipnya adalah kewajiban sosial, bukan penegakan hukum. Anda memberi sesuatu sekarang karena mengharapkan sesuatu di kemudian hari, atau karena Anda berutang sesuatu sebelumnya. Pertukaran dapat terjadi secara langsung atau tertunda selama bertahun-tahun. Pertukaran dapat seimbang, dengan nilai yang diberikan dan diterima sama, atau bersifat umum, di mana tidak ada yang menghitung nilainya.

Marshall Sahlins membedakan tiga bentuk. Timbal balik umum terjadi di antara kerabat dekat, di mana berbagi diharapkan dan pembayaran kembali bersifat longgar. Timbal balik seimbang melibatkan pertukaran langsung antara orang-orang yang bukan kerabat dekat, dengan harapan mendapatkan imbalan yang setara dalam waktu yang wajar. Timbal balik negatif adalah upaya untuk mendapatkan sesuatu tanpa usaha, melalui tawar-menawar, pencurian, atau eksploitasi. Orang yang sama dapat terlibat dalam ketiga bentuk tersebut, tergantung pada hubungannya.

Contoh dalam kehidupan sehari-hari

• Berbagi daging setelah berburu.
• Membantu tetangga membangun rumah.
• Bertukar kado saat hari libur.
• Tawar-menawar di pasar.

Timbal balik mengikat orang bersama. Ia menciptakan kepercayaan, kewajiban, dan harapan akan interaksi di masa depan. Pasar dapat berfungsi tanpa itu. Komunitas tidak bisa.