Ömsesidighet är utbyte av varor eller tjänster utan formell valuta eller kontrakt. Det fungerar utifrån sociala förpliktelser, inte rättslig verkställighet. Du ger något nu för att du förväntar dig något senare, eller för att du är skyldig något sedan tidigare. Utbytet kan vara omedelbart eller försenat med flera år. Det kan vara balanserat, med lika värde som ges och tas emot, eller generaliserat, där ingen håller räkning.

Marshall Sahlins urskilde tre former. Generaliserad ömsesidighet förekommer mellan nära släktingar, där delning förväntas och återbetalning är lös. Balanserad ömsesidighet innebär direkt utbyte mellan människor som inte är intima, med en förväntan om motsvarande avkastning inom en rimlig tid. Negativ ömsesidighet är ett försök att få något för ingenting, genom prutning, stöld eller utnyttjande. Samma personer kan ägna sig åt alla tre, beroende på relationen.

Exempel i vardagen

• Dela kött efter jakt.
• Hjälper en granne att bygga ett hus.
• Utbyte av presenter på högtider.
• Byteshandel på en marknad.

Ömsesidighet binder människor samman. Det skapar förtroende, förpliktelser och förväntan om framtida interaktion. Marknader kan fungera utan det. Samhällen kan inte.