Wzajemność to wymiana dóbr lub usług bez formalnej waluty czy umowy. Działa na zasadzie zobowiązania społecznego, a nie egzekwowania prawa. Dajesz coś teraz, ponieważ oczekujesz czegoś później lub ponieważ byłeś coś winien wcześniej. Wymiana może być natychmiastowa lub opóźniona o lata. Może być zrównoważona, z równą wartością dawania i otrzymywania, lub uogólniona, gdzie nikt nie liczy rachunków.

Marshall Sahlins wyróżnił trzy formy. Uogólniona wzajemność występuje w relacjach między bliskimi krewnymi, gdzie oczekuje się dzielenia, a wzajemność jest luźna. Zrównoważona wzajemność obejmuje bezpośrednią wymianę między osobami, które nie są ze sobą blisko spokrewnione, z oczekiwaniem równoważnego zwrotu w rozsądnym czasie. Negatywna wzajemność to próba uzyskania czegoś za nic, poprzez targowanie się, kradzież lub wyzysk. Te same osoby mogą stosować wszystkie trzy formy, w zależności od relacji.

Przykłady z życia codziennego

• Dzielenie się mięsem po polowaniu.
• Pomagam sąsiadowi w budowie domu.
• Wymiana prezentów z okazji świąt.
• Targowanie się na targu.

Wzajemność łączy ludzi. Buduje zaufanie, zobowiązania i oczekiwania co do przyszłych interakcji. Rynki mogą bez niej funkcjonować. Społeczności nie.