A reciprocidade é a troca de bens ou serviços sem moeda formal ou contrato. Baseia-se na obrigação social, não na imposição legal. Dá algo agora porque espera algo mais tarde, ou porque deve algo anteriormente. A troca pode ser imediata ou adiada por anos. Pode ser equilibrada, com igual valor dado e recebido, ou generalizada, onde ninguém contabiliza.

Marshall Sahlins distinguiu três formas. A reciprocidade generalizada ocorre entre parentes próximos, onde a partilha é esperada e a retribuição é flexível. A reciprocidade equilibrada envolve a troca direta entre pessoas que não são íntimas, com a expectativa de um retorno equivalente num prazo razoável. A reciprocidade negativa é uma tentativa de obter algo sem custos, através da negociação, do roubo ou da exploração. As mesmas pessoas podem envolver-se nas três, dependendo da relação.

Exemplos no dia a dia

• Partilhar a carne após a caçada.
• Ajudar um vizinho a construir uma casa.
• Troca de presentes nos feriados.
• Negociação num mercado.

A reciprocidade une as pessoas. Cria confiança, obrigação e a expectativa de interação futura. Os mercados podem funcionar sem ela. As comunidades, não.