互恵関係とは、正式な通貨や契約なしに商品やサービスを交換することです。これは法的強制ではなく、社会的義務に基づいて成り立ちます。今何かを与えるのは、後で何かを期待しているから、あるいは以前に何かを借りているからです。交換は即座に行われることもあれば、何年も遅れることもあります。与える価値と受け取る価値が等しい均衡のとれた関係もあれば、誰も損得勘定をしない一般的な関係もあります。

マーシャル・サーリンズは、互恵関係を3つの形態に分類した。一般化された互恵関係は、親しい親族間で発生し、分かち合いが期待され、返済は緩やかである。均衡のとれた互恵関係は、親密な関係ではない人々の間で直接的な交換が行われ、妥当な期間内に同等の見返りが期待される。否定的互恵関係は、値切り交渉、窃盗、搾取などを通じて、何もせずに何かを得ようとする試みである。関係性によっては、同じ人々がこれら3つの形態すべてに関与することもある。

日常生活における例

• 狩りの後に肉を分け合う。
• 隣人の家を建てるのを手伝う。
• 祝日に贈り物を交換すること。
• 市場での物々交換。

互恵関係は人々を結びつける。それは信頼、義務、そして将来の交流への期待を生み出す。市場は互恵関係がなくても機能するが、コミュニティはそうはいかない。