Lối sống du mục dựa trên sự di chuyển liên tục chứ không phải định cư lâu dài. Người du mục không lang thang một cách ngẫu nhiên. Tuyến đường của họ tuân theo nguồn tài nguyên, mùa vụ và các nghĩa vụ xã hội. Những người du mục chăn nuôi di chuyển đàn gia súc giữa các đồng cỏ. Những người du mục săn bắn hái lượm theo chu kỳ của thú săn và thực vật. Những thương nhân du mục vận chuyển hàng hóa giữa các thị trường. Mỗi mô hình này đòi hỏi kiến ​​thức sâu rộng về địa hình, thời tiết và con người dọc đường đi.

Các xã hội du mục thường sở hữu rất ít tài sản. Lều, yên ngựa và dụng cụ nấu nướng được thiết kế để dễ dàng mang theo. Tổ chức xã hội có xu hướng linh hoạt, các nhóm có thể tách ra và hợp nhất lại khi điều kiện thay đổi. Người du mục thường xuyên giao lưu với các cộng đồng định cư, trao đổi sản phẩm động vật lấy ngũ cốc, công cụ và trà. Những mối quan hệ này có thể hòa bình hoặc căng thẳng. Các quốc gia thường cố gắng định cư người du mục, đôi khi bằng vũ lực, coi sự di chuyển của họ là mối đe dọa đối với việc thu thuế và kiểm soát biên giới.

Các loại hình du mục

• Chăn nuôi du mục: chăn thả gia súc dọc theo các tuyến đường theo mùa.
• Lối sống du mục săn bắn hái lượm: theo đuổi các nguồn thức ăn hoang dã.
• Lối sống du mục lưu động: di chuyển để buôn bán hoặc cung cấp dịch vụ.
• Cuộc sống du mục trên biển: sinh sống và du lịch bằng thuyền.

Lối sống du mục không phải là tàn dư của quá khứ. Nhiều nhóm du mục vẫn sử dụng điện thoại di động, xe tải và GPS để định vị lại các tuyến đường cũ.