A nomád életmód a folyamatos mozgásra, nem pedig az állandó letelepedésre épül. A nomádok nem véletlenszerűen vándorolnak. Útvonalaik az erőforrásokat, az évszakokat és a társadalmi kötelezettségeket követik. A pásztorkodó nomádok nyájakat legelők között mozgatnak. A vadászó-gyűjtögető nomádok a vad- és növényciklusokat követik. A vándorló kereskedők árukat szállítanak a piacok között. Minden minta mélyreható ismeretét igényli a terepről, az időjárásról és az út mentén élő emberekről.

A nomád társadalmak gyakran kevés vagyontárgyat tartanak fenn. A sátrakat, nyergeket és főzőedényeket a hordozhatóság jegyében tervezték. A társadalmi szerveződés általában rugalmas, a csoportok a körülmények változásával szétválnak és újra egyesülnek. A nomádok gyakran lépnek kapcsolatba letelepedett közösségekkel, állati termékeket cserélnek gabonára, szerszámokra és teára. Ezek a kapcsolatok lehetnek békések vagy feszültek. Az államok gyakran próbálták letelepíteni a nomádokat, néha erőszakkal, a mobilitást az adóbeszedés és a határellenőrzés fenyegetésének tekintve.

A nomádizmus típusai

• Pásztorkodó nomádizmus: állatok terelése szezonális útvonalakon.
• Vadász-gyűjtögető nomádizmus: vadon élő táplálékforrások követése.
• Körbeutazó nomádizmus: kereskedelmi vagy szolgáltatásnyújtási célú utazás.
• Tengeri nomádizmus: hajóval élni és utazni.

A nomád életmód nem a múlt maradványa. Sok nomád csoport mobiltelefonokat, teherautókat és GPS-t használ a régi útvonalakhoz.