O nomadismo é um modo de vida baseado no movimento contínuo, em vez de povoações permanentes. Os nómadas não vagueiam ao acaso. As suas rotas seguem os recursos disponíveis, as estações do ano e as obrigações sociais. Os pastores nómadas conduzem os seus rebanhos entre pastagens. Os nómadas caçadores-recolectores acompanham os ciclos da caça e das plantas. Os comerciantes ambulantes transportam mercadorias entre mercados. Cada padrão exige um conhecimento profundo do terreno, do clima e das pessoas ao longo do caminho.

As sociedades nómadas possuem geralmente poucos bens. As tendas, selas e utensílios de cozinha são concebidos para serem portáteis. A organização social tende a ser flexível, com os grupos a dividirem-se e a reunirem-se à medida que as circunstâncias mudam. Os nómadas interagem frequentemente com comunidades sedentárias, trocando produtos de origem animal por grãos, ferramentas e chá. Estas relações podem ser pacíficas ou tensas. Os Estados tentaram muitas vezes assentar os nómadas, por vezes à força, considerando a mobilidade uma ameaça à cobrança de impostos e ao controlo das fronteiras.

Tipos de nomadismo

• Nomadismo pastoril: condução de animais ao longo de percursos sazonais.
• Nomadismo dos caçadores-recolectores: seguir fontes de alimento na natureza.
• Nomadismo peripatético: deslocar-se para comercializar ou prestar serviços.
• Nomadismo marítimo: viver e viajar de barco.

O nomadismo não é uma herança do passado. Muitos grupos nómadas adaptam telemóveis, camiões e GPS às rotas antigas.