Ο νομαδισμός είναι ένας τρόπος ζωής που βασίζεται στη συνεχή μετακίνηση και όχι στη μόνιμη εγκατάσταση. Οι νομάδες δεν περιπλανώνται τυχαία. Οι διαδρομές τους ακολουθούν πόρους, εποχές και κοινωνικές υποχρεώσεις. Οι ποιμενικοί νομάδες μετακινούν κοπάδια μεταξύ βοσκοτόπων. Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες νομάδες ακολουθούν τους κύκλους θηραμάτων και φυτών. Οι περιπλανώμενοι έμποροι μετακινούν αγαθά μεταξύ αγορών. Κάθε μοτίβο απαιτεί βαθιά γνώση του εδάφους, του καιρού και των ανθρώπων στην πορεία.

Οι νομαδικές κοινωνίες συχνά διατηρούν λίγα υπάρχοντα. Οι σκηνές, οι σέλες και τα μαγειρικά σκεύη έχουν σχεδιαστεί για φορητότητα. Η κοινωνική οργάνωση τείνει να είναι ευέλικτη, με τις ομάδες να διασπώνται και να επανενώνονται καθώς αλλάζουν οι συνθήκες. Οι νομάδες αλληλεπιδρούν συχνά με εγκατεστημένες κοινότητες, ανταλλάσσοντας ζωικά προϊόντα με σιτηρά, εργαλεία και τσάι. Αυτές οι σχέσεις μπορεί να είναι ειρηνικές ή τεταμένες. Τα κράτη έχουν συχνά προσπαθήσει να εγκαταστήσουν νομάδες, μερικές φορές με τη βία, θεωρώντας την κινητικότητα ως απειλή για την είσπραξη φόρων και τον έλεγχο των συνόρων.

Είδη νομαδισμού

• Ποιμενικός νομαδισμός: εκτροφή ζώων κατά μήκος εποχιακών διαδρομών.
• Νομαδισμός κυνηγών-τροφοσυλλεκτών: ακολουθώντας άγριες πηγές τροφής.
• Περιπλανώμενος νομαδισμός: ταξίδια για εμπόριο ή παροχή υπηρεσιών.
• Θαλάσσιος νομαδισμός: διαβίωση και ταξίδια με βάρκα.

Ο νομαδισμός δεν είναι ένα κατάλοιπο του παρελθόντος. Πολλές νομαδικές ομάδες προσαρμόζουν τα κινητά τηλέφωνα, τα φορτηγά και το GPS σε παλιές διαδρομές.