Le nomadisme est un mode de vie fondé sur le déplacement continu plutôt que sur l'établissement permanent. Les nomades ne se déplacent pas au hasard. Leurs itinéraires sont dictés par les ressources, les saisons et les obligations sociales. Les nomades pasteurs déplacent leurs troupeaux entre les pâturages. Les nomades chasseurs-cueilleurs suivent les cycles du gibier et des plantes. Les commerçants itinérants transportent des marchandises entre les marchés. Chaque mode de vie exige une connaissance approfondie du terrain, du climat et des populations rencontrées.

Les sociétés nomades possèdent souvent peu de biens. Tentes, selles et ustensiles de cuisine sont conçus pour être transportés facilement. L'organisation sociale est généralement flexible : les groupes se divisent et se reforment au gré des circonstances. Les nomades interagissent fréquemment avec les communautés sédentaires, échangeant des produits animaux contre des céréales, des outils et du thé. Ces relations peuvent être pacifiques ou tendues. Les États ont souvent tenté de sédentariser les nomades, parfois par la force, considérant leur mobilité comme une menace pour la collecte des impôts et le contrôle des frontières.

Types de nomadisme

• Nomadisme pastoral : déplacement d’animaux le long de routes saisonnières.
• Nomadisme des chasseurs-cueilleurs : suivre les sources de nourriture sauvages.
• Nomadisme péripatéticien : voyager pour commercer ou fournir des services.
• Nomadisme maritime : vivre et voyager en bateau.

Le nomadisme n'est pas un vestige du passé. De nombreux groupes nomades adaptent les téléphones portables, les camions et le GPS à leurs anciens itinéraires.