El nomadismo es un modo de vida basado en el movimiento continuo, más que en el asentamiento permanente. Los nómadas no vagan al azar. Sus rutas siguen los recursos, las estaciones y las obligaciones sociales. Los nómadas pastoriles trasladan rebaños entre pastos. Los nómadas cazadores-recolectores siguen los ciclos de la caza y las plantas. Los comerciantes itinerantes transportan mercancías entre mercados. Cada patrón requiere un profundo conocimiento del terreno, el clima y las personas que se encuentran en el camino.

Las sociedades nómadas suelen tener pocas posesiones. Las tiendas de campaña, las sillas de montar y los utensilios de cocina están diseñados para ser portátiles. La organización social tiende a ser flexible, con grupos que se dividen y se reúnen según cambian las circunstancias. Los nómadas interactúan frecuentemente con las comunidades sedentarias, intercambiando productos animales por grano, herramientas y té. Estas relaciones pueden ser pacíficas o tensas. Los estados a menudo han intentado asentar a los nómadas, a veces por la fuerza, al considerar la movilidad como una amenaza para la recaudación de impuestos y el control de fronteras.

Tipos de nomadismo

• Nomadismo pastoral: pastoreo de animales a lo largo de rutas estacionales.
• Nomadismo de cazadores-recolectores: seguir las fuentes de alimento silvestres.
• Nomadismo itinerante: viajar para comerciar o prestar servicios.
• Nomadismo marítimo: vivir y viajar en barco.

El nomadismo no es una reliquia del pasado. Muchos grupos nómadas adaptan teléfonos móviles, camiones y GPS a rutas antiguas.