الترحال نمط حياة قائم على التنقل المستمر لا على الاستقرار الدائم. لا يتجول البدو عشوائياً، بل تتبع مساراتهم الموارد والفصول والالتزامات الاجتماعية. ينقل الرعاة الرحل قطعانهم بين المراعي، بينما يتبع الصيادون الرحل دورات الصيد والنباتات، أما التجار المتجولون فينقلون البضائع بين الأسواق. يتطلب كل نمط من هذه الأنماط معرفة عميقة بالتضاريس والطقس والسكان على طول الطريق.

غالباً ما تحتفظ المجتمعات البدوية بممتلكات قليلة. فالخيام والسروج وأدوات الطبخ مصممة لسهولة نقلها. ويتسم التنظيم الاجتماعي بالمرونة، حيث تنقسم الجماعات وتتحد مجدداً تبعاً لتغير الظروف. ويتفاعل البدو باستمرار مع المجتمعات المستقرة، فيتبادلون المنتجات الحيوانية بالحبوب والأدوات والشاي. وقد تكون هذه العلاقات سلمية أو متوترة. وقد سعت الدول مراراً إلى توطين البدو، أحياناً بالقوة، إذ رأت في تنقلهم تهديداً لتحصيل الضرائب ومراقبة الحدود.

أنواع الترحال

• الترحال الرعوي: رعي الحيوانات على طول الطرق الموسمية.
• الترحال القائم على الصيد وجمع الثمار: اتباع مصادر الغذاء البرية.
• الترحال المتنقل: السفر للتجارة أو تقديم الخدمات.
• الترحال البحري: العيش والسفر بالقارب.

لا تُعدّ حياة الترحال من مخلفات الماضي. فالعديد من الجماعات البدوية تُكيّف الهواتف المحمولة والشاحنات ونظام تحديد المواقع العالمي (GPS) مع الطرق القديمة.