Các nền văn hóa kể những câu chuyện giải thích nguồn gốc thế giới, các vị thần và phong tục của người dân. Thần thoại là một câu chuyện truyền thống như vậy. Không giống như truyền thuyết, thần thoại thường có những sinh vật và sự kiện siêu nhiên nằm ngoài dòng chảy lịch sử thông thường. Chúng trả lời những câu hỏi về lý do tại sao thế giới lại như vậy và con người nên có mối quan hệ như thế nào với điều thiêng liêng.

Thần thoại không chủ yếu quan tâm đến tính chính xác về mặt sự kiện theo nghĩa lịch sử hiện đại. Chân lý của chúng nằm ở ý nghĩa mà chúng mang lại cho cộng đồng kể lại chúng. Thần thoại về sự sáng tạo, thần thoại về anh hùng và thần thoại về thế giới bên kia xuất hiện trong nhiều nền văn hóa, mặc dù các nhân vật và cốt truyện cụ thể rất khác nhau. Các học giả nghiên cứu thần thoại để tìm hiểu những gì chúng tiết lộ về các giá trị, nỗi sợ hãi và cấu trúc xã hội.

Trong văn học, thần thoại cung cấp một kho tàng phong phú các nguyên mẫu và mô hình tự sự. Các nhà văn thường nhắc đến hoặc viết lại thần thoại để bình luận về những trải nghiệm đương thời. Sự tồn tại dai dẳng của tư duy thần thoại cho thấy con người vẫn tiếp tục tìm kiếm những câu chuyện đặt cuộc sống cá nhân vào một khuôn khổ vũ trụ hoặc đạo đức rộng lớn hơn. Cho dù được tin theo nghĩa đen hay được hiểu theo nghĩa biểu tượng, thần thoại vẫn là những công cụ tổ chức ý nghĩa mạnh mẽ.