Les cultures transmettent des récits qui expliquent les origines du monde, des dieux et des coutumes des peuples. Un mythe est un récit traditionnel de ce type. Contrairement aux légendes, les mythes mettent souvent en scène des êtres et des événements surnaturels qui se situent en dehors du temps historique ordinaire. Ils apportent des réponses aux questions sur le sens du monde et sur la relation que les humains devraient entretenir avec le sacré.

Les mythes ne visent pas avant tout l'exactitude historique au sens moderne du terme. Leur vérité réside dans les significations qu'ils revêtent pour la communauté qui les transmet. Les mythes de la création, les mythes héroïques et les mythes de l'au-delà se retrouvent dans de nombreuses cultures, bien que les personnages et les intrigues varient considérablement. Les chercheurs étudient les mythes pour ce qu'ils révèlent sur les valeurs, les peurs et les structures sociales.

En littérature, le mythe constitue un riche réservoir d'archétypes et de schémas narratifs. Les écrivains y font allusion ou le réinterprètent pour commenter l'expérience contemporaine. La persistance de la pensée mythique témoigne de la quête permanente d'histoires qui inscrivent l'existence individuelle dans un cadre cosmique ou moral plus vaste. Qu'on les interprète au sens littéral ou symbolique, les mythes demeurent de puissants vecteurs de sens.