文化には、世界の起源、神々、そして人々の習慣を説明する物語が語り継がれています。神話はそのような伝統的な物語の一つです。伝説とは異なり、神話にはしばしば、通常の歴史的時間軸を超越した超自然的な存在や出来事が登場します。神話は、世界がなぜ今のようになっているのか、そして人間は神聖なものとどのように向き合うべきなのかといった問いに答えてくれます。

神話は、現代の歴史的意味における事実の正確さを主眼とするものではない。その真実は、神話を語り継ぐ共同体にとっての意味にある。創造神話、英雄神話、死後の世界に関する神話は、具体的な登場人物や筋書きは大きく異なるものの、様々な文化に見られる。学者たちは、神話が人々の価値観、恐怖、社会構造について何を示しているのかを研究する。

文学において、神話は原型や物語のパターンを豊富に提供する源泉である。作家たちは神話を引用したり、書き換えたりすることで、現代の経験について考察する。神話的思考が根強く残っていることは、人間が個々の人生をより大きな宇宙的あるいは道徳的な枠組みの中に位置づける物語を求め続けていることを示している。文字通りに信じられようと、象徴的に解釈されようと、神話は意味を整理する強力な手段であり続ける。