संस्कृतियाँ ऐसी कहानियाँ सुनाती हैं जो दुनिया की उत्पत्ति, देवताओं और लोगों के रीति-रिवाजों की व्याख्या करती हैं। मिथक ऐसी ही एक पारंपरिक कहानी है। किंवदंतियों के विपरीत, मिथकों में अक्सर अलौकिक प्राणी और ऐसी घटनाएँ शामिल होती हैं जो सामान्य ऐतिहासिक काल से परे होती हैं। वे इस बारे में सवालों के जवाब देती हैं कि दुनिया जैसी है वैसी क्यों है और मनुष्यों को पवित्रता से कैसे संबंध रखना चाहिए।

आधुनिक ऐतिहासिक अर्थों में मिथकों का मुख्य उद्देश्य तथ्यात्मक सटीकता नहीं होता। उनकी सच्चाई उन अर्थों में निहित होती है जो उन्हें बताने वाले समुदाय के लिए मायने रखते हैं। सृष्टि मिथक, वीर मिथक और परलोक मिथक विभिन्न संस्कृतियों में पाए जाते हैं, हालांकि विशिष्ट पात्र और कथानक व्यापक रूप से भिन्न होते हैं। विद्वान मिथकों का अध्ययन इसलिए करते हैं ताकि वे मूल्यों, भय और सामाजिक संरचनाओं के बारे में जानकारी दे सकें।

साहित्य में, मिथक मूलरूपों और कथा-पद्धतियों का एक गहरा भंडार प्रदान करते हैं। लेखक समकालीन अनुभवों पर टिप्पणी करने के लिए मिथकों का संदर्भ देते हैं या उन्हें पुनर्लेखन करते हैं। पौराणिक चिंतन की निरंतरता दर्शाती है कि मनुष्य ऐसी कहानियों की खोज जारी रखते हैं जो व्यक्तिगत जीवन को एक व्यापक ब्रह्मांडीय या नैतिक ढांचे में स्थापित करती हैं। चाहे उन्हें शाब्दिक रूप से माना जाए या प्रतीकात्मक रूप से पढ़ा जाए, मिथक अर्थों के शक्तिशाली संवाहक बने रहते हैं।