Οι πολιτισμοί αφηγούνται ιστορίες που εξηγούν την προέλευση του κόσμου, τους θεούς και τα έθιμα των λαών. Ένας μύθος είναι μια τέτοια παραδοσιακή ιστορία. Σε αντίθεση με τους θρύλους, οι μύθοι συχνά παρουσιάζουν υπερφυσικά όντα και γεγονότα που βρίσκονται εκτός του συνηθισμένου ιστορικού χρόνου. Απαντούν σε ερωτήματα σχετικά με το γιατί ο κόσμος είναι όπως είναι και πώς οι άνθρωποι πρέπει να σχετίζονται με το ιερό.

Οι μύθοι δεν ασχολούνται πρωτίστως με την ακρίβεια των γεγονότων με τη σύγχρονη ιστορική έννοια. Η αλήθεια τους έγκειται στις έννοιες που φέρουν για την κοινότητα που τους αφηγείται. Μύθοι για τη δημιουργία, μύθοι για τους ήρωες και μύθοι για τη μετά θάνατον ζωή εμφανίζονται σε όλους τους πολιτισμούς, αν και οι συγκεκριμένοι χαρακτήρες και οι πλοκές διαφέρουν σημαντικά. Οι μελετητές μελετούν τους μύθους για όσα αποκαλύπτουν σχετικά με τις αξίες, τους φόβους και τις κοινωνικές δομές.

Στη λογοτεχνία, ο μύθος παρέχει μια βαθιά δεξαμενή αρχέτυπων και αφηγηματικών μοτίβων. Οι συγγραφείς αναφέρονται ή ξαναγράφουν τους μύθους για να σχολιάσουν τη σύγχρονη εμπειρία. Η επιμονή της μυθικής σκέψης δείχνει ότι οι άνθρωποι συνεχίζουν να αναζητούν ιστορίες που τοποθετούν τις ατομικές ζωές μέσα σε ένα ευρύτερο κοσμικό ή ηθικό πλαίσιο. Είτε πιστεύονται κυριολεκτικά είτε διαβάζονται ως συμβολικοί, οι μύθοι παραμένουν ισχυροί οργανωτές νοήματος.