Культуры рассказывают истории, объясняющие происхождение мира, богов и обычаи людей. Миф — это именно такая традиционная история. В отличие от легенд, мифы часто содержат сверхъестественных существ и события, выходящие за рамки обычного исторического времени. Они отвечают на вопросы о том, почему мир устроен именно так и как люди должны относиться к священному.

В современном историческом понимании мифы не ставят перед собой задачу достижения фактической точности. Их истинность заключается в значении, которое они несут для сообщества, которое их рассказывает. Мифы о сотворении мира, героические мифы и мифы о загробной жизни встречаются в разных культурах, хотя конкретные персонажи и сюжеты сильно различаются. Ученые изучают мифы, чтобы понять, что они раскрывают о ценностях, страхах и социальных структурах.

В литературе миф представляет собой обширный источник архетипов и повествовательных моделей. Писатели ссылаются на мифы или переосмысливают их, чтобы комментировать современный опыт. Сохранение мифологического мышления показывает, что люди продолжают искать истории, которые помещают отдельные жизни в более широкий космический или моральный контекст. Независимо от того, воспринимаются ли мифы буквально или как символы, они остаются мощными организаторами смысла.