Kulturer fortæller historier, der forklarer verdens oprindelse, gudernes og folks skikke. En myte er en sådan traditionel historie. I modsætning til legender skildrer myter ofte overnaturlige væsener og begivenheder, der står uden for almindelig historisk tid. De besvarer spørgsmål om, hvorfor verden er, som den er, og hvordan mennesker bør forholde sig til det hellige.

Myter handler ikke primært om faktuel nøjagtighed i moderne historisk forstand. Deres sandhed ligger i de betydninger, de bærer for det samfund, der fortæller dem. Skabelsesmyter, heltemyter og myter om efterlivet optræder på tværs af kulturer, selvom de specifikke karakterer og plots varierer meget. Forskere studerer myter for, hvad de afslører om værdier, frygt og sociale strukturer.

I litteraturen leverer myter et dybt reservoir af arketyper og fortællemønstre. Forfattere hentyder til eller omskriver myter for at kommentere på nutidige erfaringer. Den vedvarende mytiske tænkning viser, at mennesker fortsat søger historier, der placerer individuelle liv inden for en større kosmisk eller moralsk ramme. Uanset om de troes bogstaveligt eller læses som symbolske, forbliver myter stærke meningsorganisatorer.