Culturen vertellen verhalen die de oorsprong van de wereld, de goden en de gebruiken van de mensen verklaren. Een mythe is zo'n traditioneel verhaal. In tegenstelling tot legendes bevatten mythen vaak bovennatuurlijke wezens en gebeurtenissen die buiten de gewone historische tijd vallen. Ze geven antwoord op vragen over waarom de wereld is zoals hij is en hoe mensen zich tot het heilige zouden moeten verhouden.

Mythen gaan niet primair over feitelijke juistheid in de moderne historische zin. Hun waarheid schuilt in de betekenis die ze hebben voor de gemeenschap die ze vertelt. Scheppingsmythen, heldenmythen en mythen over het hiernamaals komen in alle culturen voor, hoewel de specifieke personages en verhaallijnen sterk verschillen. Wetenschappers bestuderen mythen om te ontdekken wat ze onthullen over waarden, angsten en sociale structuren.

In de literatuur biedt mythe een rijke bron van archetypen en verhaalpatronen. Schrijvers verwijzen naar mythen of herschrijven ze om commentaar te leveren op de hedendaagse ervaring. Het voortbestaan ​​van mythisch denken toont aan dat mensen voortdurend op zoek zijn naar verhalen die individuele levens plaatsen binnen een groter kosmisch of moreel kader. Of ze nu letterlijk worden geloofd of symbolisch worden geïnterpreteerd, mythen blijven krachtige instrumenten om betekenis te ordenen.