تروي الثقافات قصصًا تُفسّر أصول العالم، والآلهة، وعادات الشعوب. والأسطورة مثالٌ على هذه القصص التقليدية. وعلى عكس الأساطير الشعبية، غالبًا ما تتضمن الأساطير كائناتٍ خارقةً للطبيعة وأحداثًا تتجاوز حدود الزمن التاريخي المعتاد. وهي تُجيب عن تساؤلاتٍ حول سبب كون العالم على ما هو عليه، وكيف ينبغي للإنسان أن يتعامل مع المقدس.

لا تُعنى الأساطير في المقام الأول بالدقة الواقعية بالمعنى التاريخي الحديث، بل تكمن حقيقتها في المعاني التي تحملها للمجتمع الذي يرويها. تظهر أساطير الخلق، وأساطير الأبطال، وأساطير الحياة الآخرة في مختلف الثقافات، على الرغم من اختلاف الشخصيات والحبكات اختلافًا كبيرًا. يدرس الباحثون الأساطير لما تكشفه عن القيم والمخاوف والبنى الاجتماعية.

في الأدب، تُشكّل الأساطير مخزونًا هائلًا من النماذج الأصلية والأنماط السردية. يُشير الكُتّاب إلى الأساطير أو يُعيدون صياغتها للتعليق على تجاربهم المعاصرة. ويُظهر استمرار التفكير الأسطوري أن البشر ما زالوا يبحثون عن قصص تُؤطّر حياة الأفراد ضمن إطار كوني أو أخلاقي أوسع. وسواءً أُعتُبرت الأساطير حرفيًا أو قُرئت كرمزية، فإنها تبقى أدواتٍ فعّالة لتنظيم المعنى.