Kultury opowiadają historie wyjaśniające pochodzenie świata, bogów i zwyczaje ludzi. Mit to właśnie taka tradycyjna opowieść. W przeciwieństwie do legend, mity często przedstawiają nadprzyrodzone istoty i wydarzenia, które wykraczają poza ramy zwykłego czasu historycznego. Odpowiadają na pytania o to, dlaczego świat jest taki, jaki jest i jak ludzie powinni odnosić się do tego, co święte.

Mity nie skupiają się przede wszystkim na rzetelności faktów w nowoczesnym, historycznym sensie. Ich prawda tkwi w znaczeniach, jakie niosą dla społeczności, która je opowiada. Mity o stworzeniu świata, mity o bohaterach i mity o życiu pozagrobowym pojawiają się w różnych kulturach, choć konkretne postacie i wątki fabularne znacznie się różnią. Naukowcy badają mity pod kątem tego, co ujawniają na temat wartości, lęków i struktur społecznych.

W literaturze mit stanowi bogate źródło archetypów i wzorców narracyjnych. Pisarze nawiązują do mitów lub je przerabiają, aby skomentować współczesne doświadczenia. Trwałość mitycznego myślenia pokazuje, że ludzie wciąż poszukują historii, które umieszczają jednostkowe życie w szerszych ramach kosmicznych lub moralnych. Niezależnie od tego, czy wierzymy w nie dosłownie, czy odczytujemy je symbolicznie, mity pozostają potężnymi organizatorami znaczeń.