Y học dân tộc nghiên cứu các tín ngưỡng và thực hành y tế truyền thống trong các nền văn hóa khác nhau. Nó bao gồm các bài thuốc thảo dược, nắn xương, chữa bệnh bằng nghi lễ, hộ sinh và cách mọi người giải thích về bệnh tật và sức khỏe. Mỗi xã hội đều có một hệ thống y tế, dù có bác sĩ mặc áo trắng hay không. Những hệ thống này được gắn liền với những niềm tin rộng hơn về cơ thể, tinh thần và các mối quan hệ xã hội.

Trong nhiều truyền thống, bệnh tật không chỉ đơn thuần là vấn đề sinh học. Nó có thể do ma thuật, vi phạm điều cấm kỵ hoặc tổ tiên giận dữ gây ra. Việc điều trị khi đó bao gồm các chuyên gia nghi lễ, thú tội hoặc hiến tế cùng với y học thực vật. Điều đó không có nghĩa là các loại cây này không hiệu quả. Một số loại có hoạt tính dược lý, và các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu chúng trong nhiều thập kỷ. Tổ chức Y tế Thế giới ước tính rằng một phần lớn dân số thế giới vẫn chủ yếu dựa vào y học cổ truyền.

Các yếu tố chung

• Các bài thuốc thảo dược được bào chế từ các loại cây địa phương.
• Các thầy lang, pháp sư và bà đỡ là những chuyên gia trong lĩnh vực này.
• Những lời giải thích liên hệ bệnh tật với các nguyên nhân xã hội hoặc tâm linh.
• Các biện pháp phòng ngừa gắn liền với chế độ ăn uống, mùa vụ và nghi lễ.

Đa dạng hóa phương pháp điều trị là điều bình thường. Nhiều người tìm đến cả thầy thuốc đông y và phòng khám, tùy thuộc vào vấn đề sức khỏe và khả năng tài chính của họ.