Etnomedicin studerer traditionelle medicinske overbevisninger og praksisser på tværs af kulturer. Det dækker urtemedicin, knoglesætning, rituel helbredelse, jordemodervirksomhed og måder, hvorpå folk forklarer sygdom og sundhed. Ethvert samfund har et medicinsk system, uanset om det har læger i hvide kitler eller ej. Disse systemer er indlejret i bredere overbevisninger om kroppen, ånden og sociale relationer.

I mange traditioner er sygdom ikke kun biologisk. Den kan være forårsaget af trolddom, brudte tabuer eller vrede forfædre. Behandling involverer derefter ritualspecialister, skriftemål eller ofring sammen med plantemedicin. Det betyder ikke, at planterne er ineffektive. Nogle er farmakologisk aktive, og forskere har studeret dem i årtier. Verdenssundhedsorganisationen anslår, at en stor del af verdens befolkning stadig primært er afhængig af traditionel medicin.

Fælles elementer

• Urtemedicin tilberedt af lokale planter.
• Healere, shamaner og jordemødre som specialister.
• Forklaringer, der forbinder sygdom med sociale eller åndelige årsager.
• Forebyggende praksis knyttet til kost, årstid og ritualer.

Medicinsk pluralisme er normen. Mange mennesker konsulterer både en traditionel healer og en klinik, afhængigt af problemet og hvad de har råd til.