La etnomedicina estudia las creencias y prácticas médicas tradicionales de diversas culturas. Abarca remedios herbales, la reducción de fracturas, la sanación ritual, la obstetricia y las formas en que las personas explican la enfermedad y la salud. Toda sociedad posee un sistema médico, con o sin médicos con batas blancas. Estos sistemas están arraigados en creencias más amplias sobre el cuerpo, el espíritu y las relaciones sociales.

En muchas tradiciones, la enfermedad no es solo biológica. Puede ser causada por brujería, tabúes rotos o ancestros enfadados. El tratamiento entonces incluye especialistas rituales, confesión o sacrificios, además de medicina vegetal. Esto no significa que las plantas sean ineficaces. Algunas son farmacológicamente activas y los investigadores las han estudiado durante décadas. La Organización Mundial de la Salud estima que una gran parte de la población mundial aún depende principalmente de la medicina tradicional.

Elementos comunes

• Remedios herbales preparados con plantas locales.
• Sanadores, chamanes y parteras como especialistas.
• Explicaciones que vinculan la enfermedad con causas sociales o espirituales.
• Prácticas preventivas vinculadas a la dieta, la estación del año y los rituales.

El pluralismo médico es la norma. Muchas personas consultan tanto a un curandero tradicional como a una clínica, dependiendo del problema y de sus posibilidades económicas.