Etnomedisin, farklı kültürlerdeki geleneksel tıbbi inanç ve uygulamaları inceler. Bitkisel ilaçlar, kemik düzeltme, ritüel şifa, ebelik ve insanların hastalık ve sağlığı açıklama biçimlerini kapsar. Her toplumun, beyaz önlüklü doktorları olsun ya da olmasın, bir tıp sistemi vardır. Bu sistemler, beden, ruh ve sosyal ilişkiler hakkındaki daha geniş inançlara gömülüdür.

Birçok gelenekte hastalık sadece biyolojik değildir. Büyücülük, çiğnenen tabular veya kızgın atalar da hastalığa neden olabilir. Bu durumda tedavi, bitkisel ilaçların yanı sıra ritüel uzmanlarını, itirafı veya kurbanı içerir. Bu, bitkilerin etkisiz olduğu anlamına gelmez. Bazıları farmakolojik olarak etkilidir ve araştırmacılar bunları on yıllardır incelemektedir. Dünya Sağlık Örgütü, dünya nüfusunun büyük bir bölümünün hala öncelikle geleneksel tıbba güvendiğini tahmin etmektedir.

Ortak unsurlar

• Yerel bitkilerden hazırlanan bitkisel ilaçlar.
• Şifacılar, şamanlar ve ebeler uzman olarak görev yaparlar.
• Hastalığı sosyal veya manevi nedenlere bağlayan açıklamalar.
• Beslenme, mevsim ve ritüellerle bağlantılı önleyici uygulamalar.

Tıbbi çoğulculuk normdur. Birçok insan, soruna ve maddi imkanlarına bağlı olarak hem geleneksel bir şifacıya hem de bir kliniğe danışır.