A etnomedicina estuda as crenças e práticas médicas tradicionais em diversas culturas. Abrange remédios à base de plantas, manipulação de ossos, cura ritual, obstetrícia e as formas como as pessoas explicam a doença e a saúde. Toda a sociedade possui um sistema médico, independentemente de ter ou não médicos de bata branca. Estes sistemas estão inseridos em crenças mais amplas sobre o corpo, o espírito e as relações sociais.

Em muitas tradições, a doença não é apenas biológica. Pode ser causada por feitiçaria, quebra de tabus ou antepassados ​​irados. O tratamento, então, passa por especialistas em rituais, confissão ou sacrifício, além do uso de plantas medicinais. Isto não significa que as plantas sejam ineficazes. Algumas são farmacologicamente ativas e são estudadas por investigadores há décadas. A Organização Mundial de Saúde estima que uma grande parte da população mundial ainda depende sobretudo da medicina tradicional.

Elementos comuns

• Remédios à base de plantas, preparados com plantas locais.
• Curandeiros, xamãs e parteiras como especialistas.
• Explicações que relacionam a doença com causas sociais ou espirituais.
• Práticas preventivas ligadas à dieta, à estação do ano e aos rituais.

O pluralismo médico é a norma. Muitas pessoas consultam tanto um curandeiro tradicional como uma clínica, dependendo do problema e do que podem pagar.