Die Ethnomedizin erforscht traditionelle medizinische Vorstellungen und Praktiken verschiedener Kulturen. Sie umfasst pflanzliche Heilmittel, Knochenheilung, rituelle Heilung, Geburtshilfe und die Art und Weise, wie Menschen Krankheit und Gesundheit erklären. Jede Gesellschaft verfügt über ein medizinisches System, unabhängig davon, ob Ärzte in weißen Kitteln arbeiten oder nicht. Diese Systeme sind eingebettet in umfassendere Vorstellungen von Körper, Geist und sozialen Beziehungen.

In vielen Traditionen werden Krankheiten nicht nur als biologische Ursachen angesehen. Sie können auch auf Zauberei, Tabubrüche oder den Zorn der Vorfahren zurückgeführt werden. Die Behandlung umfasst dann Ritualspezialisten, Beichte oder Opfergaben in Verbindung mit Pflanzenmedizin. Das bedeutet jedoch nicht, dass die Pflanzen wirkungslos sind. Einige besitzen pharmakologische Eigenschaften und werden seit Jahrzehnten erforscht. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass ein großer Teil der Weltbevölkerung nach wie vor hauptsächlich auf traditionelle Medizin vertraut.

Gemeinsame Elemente

• Pflanzliche Heilmittel, hergestellt aus einheimischen Pflanzen.
• Heiler, Schamanen und Hebammen als Spezialisten.
• Erklärungen, die Krankheit mit sozialen oder spirituellen Ursachen in Verbindung bringen.
• Vorbeugende Maßnahmen, die mit Ernährung, Jahreszeit und Ritualen zusammenhängen.

Medizinischer Pluralismus ist die Norm. Viele Menschen konsultieren je nach Problem und finanziellen Möglichkeiten sowohl einen traditionellen Heiler als auch eine Klinik.