يدرس علم الطب الشعبي المعتقدات والممارسات الطبية التقليدية عبر الثقافات. ويشمل العلاجات العشبية، وتجبير العظام، والشفاء الطقوسي، والتوليد، والطرق التي يفسر بها الناس المرض والصحة. لكل مجتمع نظام طبي، سواء أكان فيه أطباء يرتدون المعاطف البيضاء أم لا. وتتجذر هذه الأنظمة في معتقدات أوسع نطاقًا حول الجسد والروح والعلاقات الاجتماعية.

في العديد من التقاليد، لا يقتصر المرض على الأسباب البيولوجية فحسب، بل قد يُعزى إلى السحر، أو انتهاك المحرمات، أو غضب الأجداد. يشمل العلاج حينها الاستعانة بأخصائيي الطقوس، أو الاعتراف، أو تقديم القرابين، إلى جانب الطب النباتي. لا يعني هذا أن النباتات غير فعّالة، فبعضها يتمتع بخصائص دوائية، وقد درسها الباحثون لعقود. وتشير تقديرات منظمة الصحة العالمية إلى أن نسبة كبيرة من سكان العالم لا تزال تعتمد بشكل أساسي على الطب التقليدي.

العناصر المشتركة

• علاجات عشبية محضرة من نباتات محلية.
• المعالجون والشامانات والقابلات كمتخصصين.
• تفسيرات تربط المرض بأسباب اجتماعية أو روحية.
• الممارسات الوقائية المرتبطة بالنظام الغذائي والموسم والطقوس.

تعددية الطب هي القاعدة. يلجأ الكثير من الناس إلى كل من المعالج التقليدي والعيادة، وذلك حسب المشكلة وما يستطيعون تحمله من تكاليف.